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到目前為止，我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了82顆圍繞土星運(yùn)行的衛(wèi)星。但是，一組研究人員的一項(xiàng)新研究認(rèn)為，可能曾經(jīng)有83顆。此外，正是這第83顆衛(wèi)星可能與土星環(huán)的起源有關(guān)。

早前對這顆壯觀的行星的研究表明，土星環(huán)只有大約1億年的歷史，比行星本身要年輕得多。雖然這可能是許多人爭論的話題，但發(fā)表在《科學(xué)》雜志上的這項(xiàng)新研究說，這些星環(huán)的老化可能與大約1.6億年前的一個事件有關(guān)。

研究人員假設(shè)第83顆衛(wèi)星變得不穩(wěn)定，它的軌道擺動得太靠近土星。當(dāng)這種情況發(fā)生時(shí)，這顆衛(wèi)星經(jīng)歷了研究人員所說的“擦肩而過”，并且這顆衛(wèi)星被撕碎了。雖然這顆氣態(tài)巨行星會吞噬掉該衛(wèi)星的大部分質(zhì)量和物質(zhì)，但其中一小部分很可能仍然存在，作為土星環(huán)的起源。

這是一個耐人尋味的想法，只是許多可能的解釋之一。為了發(fā)現(xiàn)這種可能性，研究人員說他們使用了計(jì)算機(jī)建模，通過了2017年收集的測量數(shù)據(jù)。美國宇航局的卡西尼號任務(wù)已經(jīng)完成了對土星及其衛(wèi)星的13年探索，比以往收集了更多關(guān)于這顆氣態(tài)巨行星的信息。

但是研究人員說，“失落的衛(wèi)星”理論不僅僅是土星環(huán)起源的一種可能性。它還可以為另外兩個令人困惑的特征提供一些線索。土星以其不尋常的傾斜度和土星的衛(wèi)星之一土衛(wèi)六現(xiàn)在所遵循的奇怪軌道而聞名。以前，科學(xué)家們認(rèn)為土星的鄰星海王星是造成其傾斜的原因。

然而，這顆被研究人員命名為“Chrysalis”的衛(wèi)星的消失，可能導(dǎo)致它們離開土星時(shí)出現(xiàn)目前的傾斜。這個失落已久的衛(wèi)星理論是否是土星環(huán)的真正起源尚不清楚。不過，這仍然是一個有趣的假設(shè)，也許像詹姆斯-韋伯這樣的航天器的更多研究和觀測可以幫助提供更多的證據(jù)來證明或推翻它。