【資料圖】

“蜘蛛星云”位于大麥哲倫星系的16.1萬光年之外，是離我們銀河系最近的星系--本地組中最大和最明亮的恒星形成區(qū)。它是天文學家所知的最熱、質量最大的恒星的家園。韋伯的三個高分辨率紅外儀器都集中在“蜘蛛星云”上。用韋伯的近紅外相機（NIRCam）來觀察，這個區(qū)域就像一個“正在爬行的狼蛛”的家，里面有它的蜘蛛絲。在NIRCam圖像中，星云中心的空洞被來自大質量年輕恒星群的爆炸性輻射掏空了，這些恒星在圖像中閃爍著淡淡的藍色。只有星云周圍最密集的區(qū)域能夠抵御這些恒星強大的恒星風的侵蝕，形成似乎指向星團的“柱子”。這些“柱子”包含了正在形成的原生星，它們最終將從它們的塵埃繭中出來，輪流塑造星云。

韋伯的近紅外光譜儀（NIRSpec）捕捉到一顆非常年輕的恒星正在這樣做。天文學家們之前認為這顆恒星可能更老一些，并且已經(jīng)在清理自己周圍的“氣泡”的過程中了。然而，NIRSpec顯示，這顆恒星只是剛剛開始從它的“柱子”中走出來，并且仍然在自己周圍保持著一層絕緣的塵埃云。如果沒有韋伯在紅外波長下的高分辨率光譜，這段正在形成的恒星就不可能被發(fā)現(xiàn)。

當用韋伯的中紅外儀器（MIRI）探測到的較長的紅外波長來觀察時，該區(qū)域呈現(xiàn)出一種不同的外觀。熾熱的恒星逐漸消失，而較冷的氣體和塵埃則發(fā)亮。在恒星孕育云中，光點表示嵌入的原恒星，仍在增加質量。雖然較短波長的光被星云中的塵埃顆粒吸收或散射，因此永遠無法到達韋伯而被探測到，但較長的中紅外波長卻能穿透這些塵埃，最終揭示出一個以前不為人知的宇宙環(huán)境。

“蜘蛛星云”令天文學家感興趣的原因之一是，該星云具有類似于在“宇宙正午”觀察到的巨大的恒星形成區(qū)的化學成分類型。那時候，宇宙只有幾十億年的歷史，恒星的形成正處于高峰期。我們銀河系中的恒星形成區(qū)不會以與“蜘蛛星云”相同的速度產(chǎn)生恒星，并且具有不同的化學成分。這使得“蜘蛛星云”成為最接近（即最容易看到細節(jié)）宇宙中正在發(fā)生的事情的例子，因為它達到了它的輝煌的“正午”。韋伯將為天文學家提供機會，將對“蜘蛛星云”中的恒星形成的觀測與望遠鏡對“宇宙正午”實際時代的遙遠星系的深入觀測進行比較和對比。

盡管人類有數(shù)千年的觀星經(jīng)驗，但恒星的形成過程仍有許多謎團。其中許多是由于我們以前無法獲得清晰的圖像，以了解恒星“苗圃”厚厚的云層背后所發(fā)生的一切。韋伯已經(jīng)開始揭示一個從未見過的宇宙，而它在改寫恒星創(chuàng)造故事方面才剛剛開始。