NASA已經(jīng)延長了亞利桑那大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的OSIRIS-REx任務(wù)，該任務(wù)將被重新命名為OSIRIS-APEX，以訪問近地小行星Apophis18個月。Apophis將在2029年向地球靠近。

這項任務(wù)將在OSIRIS-REx航天器于交付它從Bennu收集的樣本后30天向Apophis邁出第一步。原先的任務(wù)團隊屆時將分開，樣品分析團隊將分析Bennu的樣品，而航天器和儀器團隊將過渡到OSIRIS-APEX，即OSIRIS-Apophis Explorer。

執(zhí)政者行星科學(xué)教授Dante Lauretta將繼續(xù)擔(dān)任OSIRIS-REx的主要調(diào)查員，完成剩余的兩年樣本返回階段的任務(wù)。行星科學(xué)助理教授和OSIRIS-REx副首席調(diào)查員Dani DellaGiustina隨后將成為OSIRIS-APEX的首席調(diào)查員。這次延期為任務(wù)成本上限再增加了2億美元。

任務(wù)小組對潛在的小行星目標(biāo)進行了徹底的搜索。OSIRIS-REx航天器是為所謂的會合任務(wù)而建造的，這意味著它不是對一個天體進行單次飛越并快速拍攝圖像和收集數(shù)據(jù)，而是被設(shè)計為 “與該天體近距離接觸”。DellaGiustina說：“我們的航天器在這方面確實非常出色?！?/p>

“Apophis是最臭名昭著的小行星之一，”DellaGiustina說?！爱?dāng)它在2004年首次被發(fā)現(xiàn)時，人們擔(dān)心它將在2029年接近地球時撞擊地球。在隨后的觀測中，這種風(fēng)險被撤銷了，但它將是在對小行星進行密切跟蹤的50年左右的時間里，或者在我們迄今為止發(fā)現(xiàn)的小行星的未來100年里，這種大小的小行星最接近的一次。在2029年的‘相遇’中，它的距離只有地月距離的十分之一。歐洲和非洲的人們將能夠用肉眼看到它，這就是它將會到達(dá)的距離。當(dāng)我們發(fā)現(xiàn)任務(wù)被延長時，我們感到很興奮?！?/p>

OSIRIS-REx于2016年發(fā)射，從Bennu收集樣本，這將有助于科學(xué)家了解太陽系的形成和地球作為宜居行星的情況。OSIRIS-REx是NASA第一個從近地小行星上收集和返回樣本的任務(wù)。

OSIRIS-APEX不會收集樣本，但當(dāng)它到達(dá)Apophis時，它將研究這顆小行星18個月，并在途中收集數(shù)據(jù)。它還將進行類似于在Bennu采集樣本時的操作，即接近表面并啟動推進器。這一活動將暴露小行星的地下，使任務(wù)科學(xué)家能夠更多地了解小行星的材料特性。

科學(xué)家們還希望研究該小行星在2029年接近地球時將如何受到地球引力的物理影響。

他們還想進一步了解這顆小行星的組成。Apophis的大小與Bennu差不多--最長的地方將近1000英尺--但它的不同之處在于所謂的光譜類型。Bennu是一顆B型小行星，與碳質(zhì)球粒隕石有關(guān)，而Apophis是一顆S型小行星，與普通球粒隕石有關(guān)。

亞利桑那大學(xué)校長Robert C. Robbins說：“OSIRIS-REx任務(wù)已經(jīng)取得了如此多的第一，我為它將繼續(xù)向我們傳授太陽系的起源而感到自豪。OSIRIS-APEX任務(wù)的延長使亞利桑那大學(xué)作為世界上用航天器研究小天體的首要機構(gòu)之一保持領(lǐng)先地位，并再次表明我們在空間科學(xué)方面令人難以置信的能力?！?/p>

DellaGiustina還感到興奮的是，這項任務(wù)為早期職業(yè)科學(xué)家提供了一個獲得職業(yè)發(fā)展的絕佳機會。此前參與OSIRIS-REx的研究人員將在任務(wù)早期階段作為導(dǎo)師與這些早期職業(yè)科學(xué)家密切合作。當(dāng)航天器到達(dá)Apophis時，下一代人將進入OSIRIS-APEX的領(lǐng)導(dǎo)崗位。

“OSIRIS-APEX是我們?nèi)蝿?wù)的一個核心目標(biāo)的體現(xiàn)，即讓下一代成為太空探索的領(lǐng)導(dǎo)者。我為Dani和APEX團隊感到無比自豪，”Lauretta說。“Dani在2005年作為一名本科生首次開始與我們合作?？吹剿袚?dān)起對小行星Apophis的任務(wù)的領(lǐng)導(dǎo)工作，表明亞利桑那大學(xué)有出色的教育機會。”