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通常情況下，當(dāng)一只雌性蚊子叮咬已經(jīng)感染了瘧疾致病瘧原蟲(chóng)的人時(shí)，瘧疾就會(huì)傳播。這種寄生蟲(chóng)隨著吸入的血液進(jìn)入昆蟲(chóng)的腸道，進(jìn)入下一個(gè)發(fā)育階段。一旦達(dá)到這個(gè)階段，它就會(huì)轉(zhuǎn)移到蚊子的唾液腺中，這樣它就可以感染被蚊子咬的下一個(gè)人。

根據(jù)倫敦帝國(guó)理工學(xué)院“Transmission:Zero”項(xiàng)目的科學(xué)家們的說(shuō)法，只有大約10%的攜帶寄生蟲(chóng)的蚊子能夠活得足夠長(zhǎng)，使寄生蟲(chóng)達(dá)到感染階段?？紤]到這一事實(shí)，研究人員已著手減緩寄生蟲(chóng)在昆蟲(chóng)腸道內(nèi)的生長(zhǎng)速度，以至于蚊子在寄生蟲(chóng)到達(dá)其唾液腺之前就會(huì)死亡。

為了做到這一點(diǎn)，科學(xué)家們對(duì)岡比亞按蚊--傳播瘧疾的主要品種--進(jìn)行了基因改造，以便它們每次吸入血液時(shí)產(chǎn)生兩種類(lèi)型的“抗菌肽 ”分子。這些分子從非洲爪蟾和蜜蜂那里獲得，干擾了寄生蟲(chóng)的能量代謝，損害了它的發(fā)展。

作為一個(gè)額外的好處，它們還縮短了蚊子的壽命，提高了昆蟲(chóng)在寄生蟲(chóng)變得具有傳染性之前死亡的可能性。通常情況下，成年雌性蚊子的壽命約為六周。

在實(shí)驗(yàn)室測(cè)試中，經(jīng)基因改造的蚊子被證明在傳播瘧疾寄生蟲(chóng)方面比普通蚊子的成功率低得多。研究人員的想法是，如果釋放到野外，經(jīng)過(guò)基因改造的蚊子將與其他蚊子雜交，逐漸在整個(gè)群體中傳播它們對(duì)寄生蟲(chóng)不友好的基因。

然而，不幸的是，它們較短的壽命將使它們?cè)谶@方面處于明顯的劣勢(shì)--自然選擇的過(guò)程將迅速?gòu)幕驇?kù)中消除它們的獨(dú)特特征。出于這個(gè)原因，科學(xué)家們正在研究通過(guò)添加“基因驅(qū)動(dòng) ”來(lái)進(jìn)一步改造蚊子，這是一種旨在強(qiáng)制在群體中傳播改造基因的遺傳成分。

研究人員計(jì)劃在坦桑尼亞的一個(gè)設(shè)施中對(duì)基因改造的蚊子進(jìn)行實(shí)地測(cè)試。為了降低破壞生態(tài)系統(tǒng)的風(fēng)險(xiǎn)，兩種類(lèi)型的蚊子將被分別測(cè)試--一種只有寄生蟲(chóng)抑制分子，另一種只有基因驅(qū)動(dòng)。如果兩者都沒(méi)有出現(xiàn)生態(tài)危害，那么它們就可以合并成一個(gè)菌種。

“多年來(lái)，我們一直試圖制造不能被寄生蟲(chóng)感染的蚊子，或者能夠用其免疫系統(tǒng)清除所有寄生蟲(chóng)的蚊子，但都無(wú)濟(jì)于事，”該研究論文的共同作者、博士后研究員Astrid Hoermann說(shuō)?！巴七t寄生蟲(chóng)在蚊子體內(nèi)的發(fā)展是一種概念上的轉(zhuǎn)變，它為阻斷瘧疾從蚊子到人類(lèi)的傳播提供了更多機(jī)會(huì)。”

這篇論文最近發(fā)表在《科學(xué)進(jìn)展》雜志上。