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這項(xiàng)新研究的重點(diǎn)是一種名為 Harpegnathos saltator 的特殊螞蟻。這些螞蟻也被稱為印度跳蟻（Indian Jumping Ant），表現(xiàn)出相對(duì)不尋常的行為：當(dāng)蟻后去世時(shí)，女工蟻會(huì)爭(zhēng)奪王位。

當(dāng)獲勝者出現(xiàn)成為新的女王時(shí)，她經(jīng)歷了一個(gè)轉(zhuǎn)變，允許她開始產(chǎn)卵。然而，最奇怪的是，除了這種生殖轉(zhuǎn)變之外，壽命也增加了 500%。

Harpegnathos 蟻后的壽命往往在四五年之間，而工蟻壽命幾乎不超過七個(gè)月。因此，一組研究人員著手準(zhǔn)確地揭示螞蟻發(fā)生了什么變化，從而引發(fā)了如此戲劇性的壽命延長。

該研究的聯(lián)合高級(jí)作者克勞德·德斯普蘭（Claude Desplan）表示：“通過經(jīng)歷從工蟻到蟻后的可逆‘工種轉(zhuǎn)換’，導(dǎo)致它們的壽命和繁殖能力顯著增加，Harpegnathos 螞蟻提供了一個(gè)獨(dú)特的機(jī)會(huì)來研究如何將衰老和繁殖”。

通過對(duì)工蟻和蟻后之間基因表達(dá)的差異，研究人員很快鎖定了發(fā)生改變的關(guān)鍵是胰島素通路。這一發(fā)現(xiàn)是意料之中的，因?yàn)楸娝苤?，胰島素信號(hào)對(duì)產(chǎn)卵至關(guān)重要。當(dāng)然，蟻后的生殖途徑是通過觸發(fā)這些胰島素過程來開啟的。但這種機(jī)制如何能如此顯著地延長螞蟻的壽命是一個(gè)謎。

研究人員發(fā)現(xiàn)，當(dāng)螞蟻的卵巢生產(chǎn)開始運(yùn)轉(zhuǎn)時(shí)，另一種蛋白質(zhì)會(huì)被表達(dá)。該分子稱為 Imp-L2，被描述為一種“抗胰島素”蛋白。這種蛋白質(zhì)阻斷了脂肪細(xì)胞中不同途徑中的胰島素信號(hào)傳導(dǎo)，正是這種機(jī)制被認(rèn)為觸發(fā)了女王令人難以置信的延長壽命的特征。

該研究的另一位聯(lián)合高級(jí)作者丹尼·萊因伯格（Danny Reinberg）表示：“胰島素信號(hào)通路的兩個(gè)主要分支似乎對(duì)生育能力和壽命進(jìn)行了不同的調(diào)節(jié)，其中一個(gè)信號(hào)增加有助于蟻后的繁殖，而另一個(gè)信號(hào)的減少與延長壽命一致”。