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這項新研究的重點是一種名為 Harpegnathos saltator 的特殊螞蟻。這些螞蟻也被稱為印度跳蟻（Indian Jumping Ant），表現(xiàn)出相對不尋常的行為：當蟻后去世時，女工蟻會爭奪王位。

當獲勝者出現(xiàn)成為新的女王時，她經(jīng)歷了一個轉(zhuǎn)變，允許她開始產(chǎn)卵。然而，最奇怪的是，除了這種生殖轉(zhuǎn)變之外，壽命也增加了 500%。

Harpegnathos 蟻后的壽命往往在四五年之間，而工蟻壽命幾乎不超過七個月。因此，一組研究人員著手準確地揭示螞蟻發(fā)生了什么變化，從而引發(fā)了如此戲劇性的壽命延長。

該研究的聯(lián)合高級作者克勞德·德斯普蘭（Claude Desplan）表示：“通過經(jīng)歷從工蟻到蟻后的可逆‘工種轉(zhuǎn)換’，導(dǎo)致它們的壽命和繁殖能力顯著增加，Harpegnathos 螞蟻提供了一個獨特的機會來研究如何將衰老和繁殖”。

通過對工蟻和蟻后之間基因表達的差異，研究人員很快鎖定了發(fā)生改變的關(guān)鍵是胰島素通路。這一發(fā)現(xiàn)是意料之中的，因為眾所周知，胰島素信號對產(chǎn)卵至關(guān)重要。當然，蟻后的生殖途徑是通過觸發(fā)這些胰島素過程來開啟的。但這種機制如何能如此顯著地延長螞蟻的壽命是一個謎。

研究人員發(fā)現(xiàn)，當螞蟻的卵巢生產(chǎn)開始運轉(zhuǎn)時，另一種蛋白質(zhì)會被表達。該分子稱為 Imp-L2，被描述為一種“抗胰島素”蛋白。這種蛋白質(zhì)阻斷了脂肪細胞中不同途徑中的胰島素信號傳導(dǎo)，正是這種機制被認為觸發(fā)了女王令人難以置信的延長壽命的特征。

該研究的另一位聯(lián)合高級作者丹尼·萊因伯格（Danny Reinberg）表示：“胰島素信號通路的兩個主要分支似乎對生育能力和壽命進行了不同的調(diào)節(jié)，其中一個信號增加有助于蟻后的繁殖，而另一個信號的減少與延長壽命一致”。