阿爾茨海默病影響著美國約580萬65歲及以上的人。其中80%的人是75歲或以上。阿爾茨海默氏病被認(rèn)為影響了全球約5000萬名癡呆癥患者中的60%-70%。這使得阿爾茨海默氏病成為導(dǎo)致老年人依賴和殘疾的主要原因之一。盡管在理解這種可怕的腦部疾病方面取得了進(jìn)展，但診斷測試是有限的且目前還沒有治療方法。

現(xiàn)在，渥太華大學(xué)醫(yī)學(xué)院的一位助理教授和一群同事的一項(xiàng)新研究表明，一種革命性的神經(jīng)成像技術(shù)可用于大規(guī)模的阿爾茨海默病篩查。另外，它還可能在癥狀出現(xiàn)之前提供對(duì)該疾病早期階段的洞察力。

這些發(fā)現(xiàn)可能有助于指導(dǎo)未來的靶向藥物開發(fā)并為篩選阿爾茨海默病的實(shí)用、低侵入性方法鋪平道路，阿爾茨海默病可能導(dǎo)致嚴(yán)重的認(rèn)知能力下降，以至于患者失去識(shí)別親人的能力，甚至失去基本的交談能力。

最近發(fā)表在2月的同行評(píng)審雜志《Neuropsychopharmacology》上的科學(xué)家們的研究表明，使用一種稱為“神經(jīng)黑色素敏感MRI”的高分辨率成像方法可能有望預(yù)測癥狀風(fēng)險(xiǎn)或指導(dǎo)未來治療。

Faculty's Department of Cellular & Molecular Medicine(CMM)的助理教授、皇家心理健康研究所(IMHR)的科學(xué)家Clifford Cassidy博士是該論文的第一作者。這項(xiàng)研究是跟麥吉爾老齡化研究中心合作展開，是一項(xiàng)大型研究的一部分，研究對(duì)象包括健康的老年人、高危人群和癡呆癥患者。

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他們的研究結(jié)果證實(shí)了以前的數(shù)據(jù)，即大腦的去甲腎上腺素系統(tǒng)正在隨著阿爾茨海默病的發(fā)生而逐漸退化。這個(gè)大腦系統(tǒng)非常重要，因?yàn)樗赡苁鞘馨柎暮Ｄ习Y影響的第一個(gè)區(qū)域，其病理學(xué)跟該疾病的癥狀有關(guān)。

如研究人員發(fā)現(xiàn)強(qiáng)有力的證據(jù)表明，去甲腎上腺素系統(tǒng)的完整性跟阿爾茨海默病最繁重的方面之一的行為癥狀有關(guān)：攻擊性和沖動(dòng)行為。

“這些行為往往是導(dǎo)致人們進(jìn)入家庭，無法再獨(dú)立生活的原因，”Cassidy博士說道。

他指出，這項(xiàng)研究展示了一種實(shí)用的方法來跟蹤阿爾茨海默病患者或有風(fēng)險(xiǎn)的人的病理生理學(xué)。在此之前，這只可能使用只能在小范圍內(nèi)或在死后研究中使用的方法。

Cassidy表示：“我們?nèi)圆幻靼诪槭裁从行┤说昧税柎暮Ｄ∮行┤藳]有。我們不知道為什么有些人受到保護(hù)，有些人容易受到傷害。所以問題是：是什么讓你變得脆弱？”

據(jù)估計(jì)，全球有數(shù)千萬人患有阿爾茨海默病，并且隨著全球人口的老齡化，這種腦部疾病的發(fā)病率也在不斷加快。這種疾病的關(guān)鍵標(biāo)志是一種叫做tau的蛋白質(zhì)，它在阿爾茨海默病患者的神經(jīng)元中形成纏結(jié)。

這種專門的MRI技術(shù)可以看到去甲腎上腺素神經(jīng)元控制中心的神經(jīng)黑色素，這是一種跟給皮膚著色的黑色素有關(guān)的深色色素。這很重要，因?yàn)椤坝凶C據(jù)表明，大腦的去甲腎上腺素區(qū)域是實(shí)際上首先開始積累tau的部分，這比出現(xiàn)任何癥狀的時(shí)間還要早”，Cassidy博士指出。

Cassidy博士在研究中正在開拓這種成像方法在不同背景下的應(yīng)用并探索它如何回答廣泛的精神疾病的不同問題。他指出，這當(dāng)中有著大量的可能性。

對(duì)神經(jīng)黑色素敏感的核磁共振成像已被用來觀察帕金森病和健康老化中的神經(jīng)元退化情況。精神分裂癥和成癮癥也得到了研究。Cassidy及其同事接下來正在探索它跟注意力缺陷多動(dòng)障礙(ADHD)的相關(guān)性。

據(jù)悉，Cassidy博士從2018年開始跟這些麥吉爾大學(xué)的同事合作并說服他們?cè)黾由窠?jīng)成像技術(shù)以補(bǔ)充許多其他可用的措施。這是這次合作的第一篇論文，但他們的工作還在進(jìn)行中。未來的論文將以不同的方式觀察數(shù)據(jù)并更好地納入縱向數(shù)據(jù)集以觀察隨時(shí)間的變化。

Cassidy博士已經(jīng)開發(fā)了一種完全自動(dòng)化的方法，即如何查看神經(jīng)黑色素敏感的MRI圖像。以前，這項(xiàng)工作需要人工追蹤，這使它非常耗費(fèi)人力和主觀?，F(xiàn)在，一個(gè)計(jì)算機(jī)系統(tǒng)處理原始圖像。

另外，該技術(shù)有望實(shí)現(xiàn)商業(yè)化。Cassidy博士及其同事已經(jīng)在跟一家生物技術(shù)公司和一家軟件公司合作進(jìn)而將他們的工具開發(fā)成一個(gè)軟件包。眼下，它正在等待FDA的批準(zhǔn)。