(相關(guān)資料圖)

自從查爾斯·達爾文最初提出適應性進化和自然選擇的觀點以來，現(xiàn)代長頸鹿獨特的長頸--地球上最高的陸地動物和最大的反芻動物--一直被視為這些過程的典型例子。根據(jù)流行的看法，食物競爭導致了脖子的伸長，這使得長頸鹿得以在非洲大草原的林地上覓食樹葉，而這是其他反芻動物無法企及的。

然而其他人則提出了“脖子換性別"的理論，認為男性之間的競爭驅(qū)動的性選擇也可能在長頸鹿的發(fā)展中起到了作用。Shi-Qi Wang及其同事表示，已經(jīng)滅絕的長頸鹿物種的遺骸可以闡明這些進化機制。

在這里，Wang和他的團隊報告并描述了中新世長頸鹿的一個新物種，Discokeryx xiezhi。這些化石的年代約在1700萬年前，表明這個古老的長頸鹿物種具有頭盔般的頭飾和特別復雜的頭頸關(guān)節(jié)。

根據(jù)研究人員的說法，這些奇特的形態(tài)特征顯示出對激烈的頭部撞擊行為的適應。事實上，作者認為，Discokeryx xiezhi可能擁有脊椎動物進化中迄今發(fā)現(xiàn)的最優(yōu)化的頭撞頭和頸部適應性。

此外，來自這些化石的牙釉質(zhì)同位素數(shù)據(jù)表明，該物種還可能填補了當代其他食草動物無法獲得的生態(tài)系統(tǒng)中的一個特定生態(tài)位。總的來說，科學家們認為早期長頸鹿的進化比以前所知的要更為復雜-除了對食物的競爭之外，性戰(zhàn)斗可能在塑造該群體的長而獨特的脖子方面也發(fā)揮了重要作用。