大約5.5萬(wàn)年前，人類(lèi)來(lái)到澳大利亞；4.5萬(wàn)年前，牛頓巨鳥(niǎo)與其他數(shù)十種巨型物種一起滅絕，包括有袋獅子和大袋鼠。但只有間接證據(jù)將它們的滅絕與人類(lèi)到來(lái)聯(lián)系起來(lái)。盡管北美人類(lèi)留下了狩獵和屠宰大型動(dòng)物的明確證據(jù)，例如，猛犸象遺骸中有切割痕跡的骨頭或石頭彈射點(diǎn)，但這些在澳大利亞的動(dòng)物遺骸中都不存在。

2016年出現(xiàn)了一個(gè)可能的確鑿證據(jù)，當(dāng)時(shí)研究人員將澳大利亞南部和西部海岸附近的被灼燒的蛋殼與牛頓巨鳥(niǎo)聯(lián)系起來(lái)?！昂芏啵ǖ皻ぃ┍粺龤?，這意味著它們被人類(lèi)食用了?！闭撐暮现摺⒖屏_拉多大學(xué)博爾德分校地球科學(xué)家Gifford Miller說(shuō)。

但其他研究人員認(rèn)為，這些蛋殼太小太薄，不可能屬于牛頓巨鳥(niǎo)，并認(rèn)為它們屬于另一種與雞和火雞有遠(yuǎn)親關(guān)系的小型鳥(niǎo)類(lèi)。

“為了證明這些蛋殼（大小與鴯鹋蛋或小型鴕鳥(niǎo)蛋差不多）屬于巨鳥(niǎo)，我們需要一些獨(dú)立的方法?！盡iller說(shuō)。

研究團(tuán)隊(duì)試圖從化石蛋殼中提取古代DNA，但尚未取得結(jié)果。與Miller一起鑒定蛋殼的意大利都靈大學(xué)蛋白質(zhì)組學(xué)專(zhuān)家Beatrice Demarchi說(shuō)：“蛋殼太老，而氣候又太熱?！庇谑牵芯啃〗M轉(zhuǎn)而研究蛋殼蛋白質(zhì)。

蛋殼在鳥(niǎo)的輸卵管內(nèi)迅速形成——24小時(shí)便可將蛋白質(zhì)捕獲到形成蛋殼的鈣和礦物晶體中。Demarchi說(shuō)，這些蛋白質(zhì)“不受環(huán)境污染的影響，只受溫度和時(shí)間的影響”，基于此，科學(xué)家能恢復(fù)與蛋形成有關(guān)的蛋白質(zhì)殘留物。

石壁上的牛頓巨鳥(niǎo)古代繪畫(huà)

Demarchi說(shuō)，當(dāng)研究小組將這些蛋白質(zhì)序列與現(xiàn)代鳥(niǎo)蛋中的蛋白質(zhì)序列進(jìn)行比較時(shí)，發(fā)現(xiàn)兩者完全不同，前者甚至不屬于所有現(xiàn)存陸地鳥(niǎo)類(lèi)的群體。研究人員在論文中寫(xiě)道，這使得被認(rèn)為是鴨子遠(yuǎn)親的牛頓巨鳥(niǎo)成為唯一可能。

并未參與這項(xiàng)研究的Worthy對(duì)結(jié)果印象深刻?！把芯咳藛T很好地接受了挑戰(zhàn)——蛋白質(zhì)的證據(jù)似乎相當(dāng)有力?！?/p>

但由于骨骼證據(jù)不足，謎團(tuán)依然存在：為什么這么大的鳥(niǎo)會(huì)產(chǎn)下相對(duì)較小的薄殼蛋？“如果他們是對(duì)的，那么就是說(shuō)一種非常大的鳥(niǎo)，它的蛋卻是已知的鳥(niǎo)類(lèi)中最小的?！盬orthy說(shuō)，“我們可能需要在一組巨鳥(niǎo)遺骸旁發(fā)現(xiàn)一個(gè)蛋殼來(lái)鞏固這種聯(lián)系?！?/p>

燒灼的蛋殼表明，第一批到達(dá)澳大利亞的人會(huì)偷蛋并吃掉——而不是直接與大鳥(niǎo)搏斗。“人類(lèi)很有可能成功地將鳥(niǎo)類(lèi)趕出巢穴?！盡iller說(shuō)，“導(dǎo)致物種滅絕的最有效方法就是捕捉它們的幼崽?！?/p>

相關(guān)論文信息：https://doi.org/10.1073/pnas.2109326119