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這項(xiàng)基于老鼠的實(shí)驗(yàn)結(jié)果有助于幫助科學(xué)家更好地理解和治療以避免接觸和損害人類社會發(fā)展為特征的疾病，其中包括自閉癥譜系障礙。

“愉悅觸摸”對于所有哺乳動物都非常重要，養(yǎng)育嬰兒也是家長通過撫摸，讓嬰兒擁有一種安全感，牽著垂死之人的手也是一種非常強(qiáng)大、令人欣慰的力量，猴子等動物存在著互相梳理毛發(fā)的行為，人類擁抱和握手會讓對方產(chǎn)生一種愉悅的親近感，按摩療法可以減輕疼痛和壓力，對精神疾病患者十分有益。

在老鼠實(shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)一種關(guān)鍵的神經(jīng)肽和一種產(chǎn)生愉悅感的固有神經(jīng)通路。除了神經(jīng)通路，研究人員發(fā)現(xiàn)這種神經(jīng)肽——prokinecticin 2 （PROK2），能傳遞“愉快觸摸”的感覺，據(jù)悉，神經(jīng)肽是神經(jīng)細(xì)胞之間傳遞信號的一種化學(xué)信使。

該研究小組發(fā)現(xiàn)當(dāng)他們喂養(yǎng)體內(nèi)不存在PROK2神經(jīng)肽的老鼠時，它們不會感知愉快觸摸信號，但仍能對痛癢和其他刺激做出正常反應(yīng)。既然已經(jīng)知道哪種神經(jīng)肽和受體僅傳遞愉悅的觸摸感覺，那么就可能在不干擾其他神經(jīng)通路的情況下增強(qiáng)愉悅感的觸摸信號，該結(jié)論是至關(guān)重要的，因?yàn)橛鋹傆|摸能促使大腦產(chǎn)生幾種激素，這對社交和心理健康至關(guān)重要。

此外，研究小組發(fā)現(xiàn)缺乏神經(jīng)肽PROK2 （人工干擾情況下）的實(shí)驗(yàn)老鼠會避開同伴梳理毛發(fā)等觸摸行為，并表現(xiàn)出其他正常老鼠所沒有的壓力跡象。

同時，研究人員發(fā)現(xiàn)與成年后愉悅觸摸反應(yīng)被阻斷的老鼠相比，出生時缺乏愉悅觸摸感覺的老鼠存在嚴(yán)重壓力反應(yīng)，會表現(xiàn)出更多的群體交往回避行為。該發(fā)現(xiàn)表明母親觸摸對后代發(fā)育具有一定重要性，母鼠喜歡舔剛出生的幼鼠，成年老鼠經(jīng)常為同伴梳理毛發(fā)，這種非常正常的行為，有助于情感聯(lián)系、睡眠和緩解壓力，然而，體內(nèi)缺乏神經(jīng)肽PROK2的老鼠會有意避開此類行為，即使共處籠子中的同伴試圖對它梳理毛發(fā)，它們也會極力掙脫，表現(xiàn)得十分孤僻，喜歡獨(dú)處。

這項(xiàng)研究的一個挑戰(zhàn)是弄清楚如何讓老鼠允許被觸摸，并了解它們是否被觸摸產(chǎn)生愉悅感，如果一只動物不認(rèn)識你，通常會躲開任何觸摸行為，因?yàn)樗鼤J(rèn)為這是一種威脅，我們的實(shí)驗(yàn)任務(wù)具有難度，是一項(xiàng)設(shè)計(jì)實(shí)驗(yàn)，用于幫助動物擺脫本能的躲避觸摸。

為了讓老鼠順利完成實(shí)驗(yàn)，研究人員將實(shí)驗(yàn)老鼠與籠子中的同伴分離一段時間，之后發(fā)現(xiàn)實(shí)驗(yàn)老鼠更愿意被柔軟刷子撫摸，就像寵物被撫摸和梳理毛發(fā)一樣。

經(jīng)過幾天的梳理毛發(fā)后，這只實(shí)驗(yàn)老鼠先后放在有兩個隔間的環(huán)境中，一個隔間里它經(jīng)常被梳理毛發(fā)，另一個隔間沒有任何撫摸式刺激，當(dāng)分別經(jīng)歷這樣的隔間生活，再次讓它選擇時，它會主動選擇經(jīng)常被梳理毛發(fā)的隔間。

接下來研究人員開始識別被愉悅撫摸行為刺激的神經(jīng)肽，他們發(fā)現(xiàn)感覺神經(jīng)元中的神經(jīng)肽PROK2和脊髓神經(jīng)通路表達(dá)的受體——PROKR2，將愉快觸摸信號傳遞至大腦組織。

在接下來的實(shí)驗(yàn)中，他們發(fā)現(xiàn)神經(jīng)肽PROK2不參與傳遞其他感覺信號，例如：瘙癢刺激。目前首次發(fā)現(xiàn)痛癢刺激信號通過“專用通道”傳遞到大腦，與愉悅觸摸感覺傳遞方式不同，這項(xiàng)最新研究報告發(fā)表在近期出版的《科學(xué)》雜志上。