退休是計(jì)劃中的事--但計(jì)劃并不總是如愿以償。在退休后，被廣泛認(rèn)為是頂尖推進(jìn)器專家之一的Mueller就開始設(shè)計(jì)一個(gè)小型推進(jìn)器。這個(gè)推進(jìn)器現(xiàn)在有了一個(gè)名字：“Rigel”，取自獵戶座中的參宿七。它已經(jīng)成為Mueller的新創(chuàng)業(yè)公司--Impulse Space公司的基石，該公司于2021年9月成立。通過這個(gè)新的企業(yè)，Mueller希望Impulse成為成本效益高、效率高的太空運(yùn)輸?shù)氖走x方案。

他說：“這本來只是為了好玩，并不太嚴(yán)肅，但后來一些前SpaceX員工開始（與我）交談，并希望提供幫助，突然間它就變成了現(xiàn)實(shí)?，F(xiàn)在它是全面的。”

“全力以赴”可能是一種輕描淡寫的說法。對于這樣一個(gè)年輕的太空初創(chuàng)公司來說，Impulse已經(jīng)籌集了相當(dāng)多的資金，包括由Peter Thiel的創(chuàng)始人基金牽頭的2000萬美元的種子輪融資，以及隨后來自風(fēng)險(xiǎn)投資公司Lux Capital的1000萬美元投資。鑒于Mueller的履歷，他不需要非常努力地尋找--或者說根本不需要--愿意為他的想法投入現(xiàn)金的人。

(資料圖片)

“有人問我，‘在你成立Impulse公司后多久，投資者才愿意給提供資金？’我說，‘實(shí)際上，我成立Impulse是因?yàn)橛型顿Y者告訴我他們想資助我，’”Mueller說。

Impulse在尋找人才方面也沒有遇到太多困難。這家初創(chuàng)公司現(xiàn)在已經(jīng)發(fā)展到40人左右，技術(shù)領(lǐng)導(dǎo)團(tuán)隊(duì)中的許多人，如推進(jìn)部副部長Kevin Miller、集成部副部長George Ketigian和制造部副部長Paul Seebacher，都曾在SpaceX工作過。Impulse的首席運(yùn)營官Barry Matsumori也曾在SpaceX擔(dān)任過近四年的銷售和業(yè)務(wù)發(fā)展高級副總裁。

本月早些時(shí)候，Impulse公司雄心勃勃地宣布，它將與Relativity Space公司一起嘗試火星任務(wù)。這兩家公司都還沒有將各自的技術(shù)送入軌道，它們希望最快在2024年發(fā)射。Mueller說，這是Relativity 公司的想法。他講述了Relativity的工程和制造高級副總裁、前SpaceX員工Zach Dunn是如何就這項(xiàng)任務(wù)與Mueller接觸的。(Mueller和 Dunn很早就認(rèn)識，Mueller曾雇用他在SpaceX實(shí)習(xí)過。）

“ Dunn說，‘你參加嗎？ ’我只是覺得這是最酷的事情。這有點(diǎn)嚇人--超級嚇人，超級難，但我認(rèn)為我們是做這件事的正確人選。實(shí)際上，如果我有點(diǎn)害怕，我感覺更好?！?/p>

Impulse和Relativity之間的協(xié)議是到2029年。如果他們沒有趕上2024年的發(fā)射日期，他們將有另一個(gè)機(jī)會，即2026年。Relativity將提供運(yùn)載工具，即其重型Terran R火箭，而Impulse將建造一個(gè)火星巡航飛船、進(jìn)入艙和著陸器。

如果一切按計(jì)劃進(jìn)行，火星任務(wù)將不會是Impulse的第一次任務(wù)。該公司希望在明年年底飛行一個(gè)軌道運(yùn)輸工具，并在這期間對Rigel發(fā)動機(jī)進(jìn)行測試，制造和測試閥門、航空電子套件等。雖然火星可能是Impulse公司日程表上最具挑戰(zhàn)性的任務(wù)，但Mueller已經(jīng)表明他不是那種被挑戰(zhàn)嚇倒的人。

Mueller對Impulse的大部分設(shè)想都是以發(fā)射成本極低為前提的，因此，太空中會有很多需要移動的有效載荷。他把完全可重復(fù)使用的重型火箭，如Starship、Terran R和火箭實(shí)驗(yàn)室的Neutron比作90年代初的互聯(lián)網(wǎng)。他說：“人們不知道它到底要做什么，也不知道它到底是什么，更不知道真正的殺手級應(yīng)用是什么?！?/p>

Terran R將有20000公斤的有效載荷能力，Neutron將能夠把13000公斤的貨物送入軌道。如果SpaceX能夠成功，每次 Starship發(fā)射將能夠攜帶驚人的100-150噸。這種發(fā)射模式的轉(zhuǎn)變所帶來的可能性甚至難以想象。

Mueller補(bǔ)充說：“我認(rèn)為，我們將驚訝地發(fā)現(xiàn)，能夠以如此低的成本將如此多的貨物送上太空，這將帶來多大的變化?！?/p>

Relativity首席執(zhí)行官Tim Ellis 和SpaceX首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克分別談到了人類未來的愿景是多星球的--在許多公開聲明中，馬斯克將他的使命概括為在宇宙中“拓展意識之光”--而Mueller顯然是計(jì)劃讓Impulse去紅色星球的。但他說他也被離家稍近的事物所激勵(lì)。

他指出了月球和月球經(jīng)濟(jì)的潛力，以幫助卸載地球的資源。月球表面上和下面有許多有價(jià)值的元素，還有水和冰。無數(shù)的初創(chuàng)公司，以及世界上主要的航天機(jī)構(gòu)，已經(jīng)開始關(guān)注開發(fā)這些資源的方法。Mueller說，他想幫助建立一個(gè)未來，讓重工業(yè)和發(fā)電這兩個(gè)因碳排放而引人注目的行業(yè)能夠進(jìn)入太空。

“這就像我崇高的目標(biāo)，”他說?！八赡懿粫谖业挠猩臧l(fā)生，但我認(rèn)為幫助在太空中建立一個(gè)低成本的可靠運(yùn)輸網(wǎng)絡(luò)可以幫助它開始?！?/p>