(相關(guān)資料圖)

被稱為“Member 4”的古代洞穴填充物是 Sterkfontein豐富的南方古猿化石財(cái)富的挖掘地。事實(shí)上，它是世界上最豐富的南方古猿化石礦床。在過去56年里，威特沃特斯蘭德大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的Sterkfontein研究，對“Member 4 ”的年齡一直存在爭議。年齡估計(jì)從大約200萬年前（比我們的智人屬出現(xiàn)的時間還短）到大約300萬年不等。

發(fā)表在《美國國家科學(xué)院院刊》（PNAS）上的一篇新的研究報(bào)告重新評估了Sterkfontein Member 4 的南方古猿化石的年齡，同時還評估了Jacovec洞穴的年齡，該洞穴在更深的洞穴中還有一些人的化石。

論文作者之一Dominic Stratford教授說：“Member 4新的年齡范圍是340萬-360萬年，表明Sterkfontein南方古猿與東非的其他早期南方古猿物種，如阿法南方古猿（Australopithecus afarensis）是同時代的。”

新的年齡是基于礦物石英中罕見的同位素鋁-26和鈹-10的放射性衰變而得出的。論文的主要作者、美國普渡大學(xué)的Darryl Granger教授說：“這些放射性同位素被稱為宇宙成因核素，是由地表附近的高能宇宙射線反應(yīng)產(chǎn)生的，它們的放射性衰變確定了巖石與化石一起落入洞口時被埋葬的時間。”

以前對Member 4的測年是基于對在洞穴填充物中發(fā)現(xiàn)的方解石流石沉積物的測年，但是仔細(xì)觀察發(fā)現(xiàn)，流石實(shí)際上比洞穴填充物年輕，所以它低估了化石的年齡。

“這種對Sterkfontein Member 4南方古猿化石年齡的重新評估，對南非在人類進(jìn)化階段的作用有重要意義。較年輕的人類，包括傍人屬（Paranthropus）和我們的智人屬，出現(xiàn)在大約280萬到200萬年前?！?Stratford說：“根據(jù)以前建議的日期，南非的南方古猿太年輕了，不可能是他們的祖先，所以一直認(rèn)為智人和傍人屬在東非進(jìn)化的可能性更大?！?/p>

新的日期顯示，在傍人屬和智人出現(xiàn)之前，南方古猿已經(jīng)在Sterkfontein存在了近一百萬年，為他們在“人類搖籃”這里進(jìn)化提供了更多的時間，并將該遺址的人類置于早期人類進(jìn)化史的中心位置。

Stratford說：“這項(xiàng)重要的新的測年工作將人類進(jìn)化研究中一些最有趣的化石的年齡，以及南非最具代表性的化石之一，Mrs. Ples，推回到一百萬年前，在東非，我們發(fā)現(xiàn)了其他標(biāo)志性的早期人類，如露西。”

Granger說：“重新確定 Sterkfontein洞穴中含有南方古猿的填充物的時間，無疑將重新點(diǎn)燃關(guān)于Sterkfontein南方古猿的不同特征的爭論，以及是否可能存在后來人類的南非祖先?！?/p>