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術(shù)語"木乃伊"經(jīng)常被用來描述有皮膚化石的恐龍化石。這些都是比較罕見的。許多科學(xué)家認(rèn)為，這種化石只在特殊情況下形成。這是因為人們認(rèn)為，為了使皮膚成為化石，尸體必須通過快速掩埋和/或干燥來避免被清掃和分解。Drumheller及其同事在這項研究中對這種"木乃伊"如何形成提出了新的解釋，他們將化石證據(jù)的見解與對現(xiàn)代動物尸體的觀察相結(jié)合。

調(diào)查人員檢查了來自北達(dá)科他州的一種叫做埃德蒙頓龍的恐龍化石。它的特點是四肢和尾巴上有大塊的干枯和似乎是癟了的皮膚。研究人員在恐龍的皮膚上發(fā)現(xiàn)了食肉動物的咬痕。這些是第一個記錄在案的化石恐龍皮膚上未愈合的食肉動物損傷的例子。此外，這也證明了恐龍的尸體沒有受到食腐動物的保護(hù)，但它還是成為了一具木乃伊。

左邊的插圖顯示，不完整的捕食和/或清掃尸體的行為在體壁上產(chǎn)生了一些開口，液體和氣體可以通過這些開口逃逸。無脊椎動物和微生物利用這些開口來進(jìn)入內(nèi)部組織。去除內(nèi)部軟組織和排出與分解有關(guān)的液體和氣體，使癟陷的皮膚和其他皮膚組織干燥并覆蓋在下面的骨骼上。這個過程有利于皮膚和其他抵抗力強(qiáng)的軟組織的長期存在，直到最終被埋葬和化石化。資料來源：Paleoart by Becky Barnes, CC-BY 4.0

眾所周知，現(xiàn)代動物的尸體經(jīng)常被清空，留下皮膚和骨頭，因為食腐動物和分解者以內(nèi)部組織為目標(biāo)。作者提出，這種不完全的清掃對這種恐龍的皮膚造成的損害會暴露出它的內(nèi)部。這將允許一個類似的過程發(fā)生，之后皮膚和骨頭會慢慢干燥并被掩埋。

這個過程，作者稱之為"干燥和放氣"，在現(xiàn)代尸體中很常見，可以用來解釋恐龍木乃伊如何在相對普通的情況下形成。然而，研究人員強(qiáng)調(diào)，恐龍木乃伊的形成可能有許多途徑。了解這些機(jī)制將指導(dǎo)古生物學(xué)家如何收集和解釋這種罕見和信息豐富的化石。

北達(dá)科他州地質(zhì)調(diào)查局的高級古生物學(xué)家克林特-博伊德補(bǔ)充說。"達(dá)科他州不僅告訴我們像皮膚這樣耐用的軟組織可以保存在部分清掃過的尸體上，而且這些軟組織還可以提供關(guān)于死后與尸體互動的其他動物的獨(dú)特信息來源。"