當(dāng)一顆爆炸的恒星首次被探測到時，世界各地的天文學(xué)家開始用望遠鏡跟蹤它，因為它發(fā)出的光隨著時間的推移迅速變化。他們看到來自超新星的光越來越亮，最終達到峰值，然后開始變暗。通過記錄光的亮度的這些峰值和谷值的時間（稱為 “光變曲線”），以及在不同時間發(fā)出的光的特征波長，他們可以推斷出該系統(tǒng)的物理特征。

Thomas說：“我認為這種科學(xué)真正酷的地方在于，我們正在尋找來自原生系統(tǒng)的物質(zhì)的發(fā)射，這些物質(zhì)在它作為超新星爆炸之前就已經(jīng)被拋出。因此這就形成了一種時間機器。”

2014C超新星的前身是一個雙星系統(tǒng)，是一個兩顆恒星互相環(huán)繞的系統(tǒng)。質(zhì)量更大的恒星演化得更快，膨脹，并將其外層的氫氣輸給了伴星。第一顆恒星的內(nèi)部核心繼續(xù)將較輕的化學(xué)元素燃燒成較重的元素，直到它的燃料耗盡。當(dāng)這種情況發(fā)生時，一直支撐著這顆恒星的巨大重量的內(nèi)核的外向壓力就會消散。這顆恒星的核心崩潰了，引發(fā)了一場巨大的爆炸。

這使得它成為一種天文學(xué)家稱之為"Ib型"的超新星。特別是，Ib型超新星的特點是在其噴出的物質(zhì)中不顯示任何氫，至少在開始時是這樣。

自當(dāng)年發(fā)現(xiàn)SN 2014C以來， Thomas和他的團隊一直從麥克唐納天文臺的望遠鏡中關(guān)注它。世界各地的許多其他團隊也用地面和太空的望遠鏡對其進行了研究，并在不同類型的光線下進行研究，包括來自地面甚大天線陣的無線電波、紅外光和來自天基錢德拉天文臺的X射線。

但是，所有各種望遠鏡對SN 2014C的研究并沒有形成天文學(xué)家認為 Ib 型超新星應(yīng)該如何表現(xiàn)的連貫圖景。

首先，來自Hobby-Eberly望遠鏡（HET）的光學(xué)特征顯示SN 2014C含有氫氣--這一令人驚訝的發(fā)現(xiàn)也是由另一個團隊使用不同的望遠鏡獨立發(fā)現(xiàn)的。

“對于一個Ib型超新星開始顯示氫氣是完全奇怪的，” Thomas說?！爸挥猩贁?shù)幾個事件被證明是類似的?！?/p>

第二件事，氫氣的光學(xué)亮度（光變曲線）表現(xiàn)得很奇怪。>來自SN 2014C的大多數(shù)光變曲線--無線電、紅外線和X射線--都遵循預(yù)期的模式：它們變得更亮，達到峰值，然后開始下降。但是來自氫氣的光學(xué)光保持穩(wěn)定。

得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校教授和團隊成員J. Craig Wheeler說：“我們一直糾結(jié)的謎團是‘我們?nèi)绾螌⑽覀儗錃饧捌涮卣鞯牡驴怂_斯HET觀測融入到（Ib型）的畫面中？’”

研究小組意識到，問題在于以前關(guān)于這個系統(tǒng)的模型假定超新星已經(jīng)爆炸并以球形方式發(fā)出沖擊波。來自HET的數(shù)據(jù)顯示，這一假設(shè)是不可能的--一定發(fā)生了其他事情。Wheeler說：“它就是不符合球形對稱的情況?！?/p>

研究小組提出了一個模型，即原生雙星系統(tǒng)中兩顆恒星的氫氣包絡(luò)合并形成一個“共同包絡(luò)結(jié)構(gòu)”，其中兩顆恒星都包含在一個單一的氣體包絡(luò)中。然后，這對恒星在圍繞著這兩顆恒星的一個膨脹的、盤狀的結(jié)構(gòu)中排出了那個包絡(luò)。當(dāng)其中一顆恒星爆炸時，其快速移動的噴出物與緩慢移動的圓盤相撞，并以中間速度的“邊界層”沿圓盤表面滑動。研究小組認為，這個邊界層是他們探測到的氫氣的來源，然后用HET研究了七年之久。

因此，HET數(shù)據(jù)變成了揭開超新星SN 2014C之謎的鑰匙。“從廣義上講，大質(zhì)量恒星如何失去其質(zhì)量的問題是我們所追求的大科學(xué)問題，”Wheeler說。“有多少質(zhì)量？它在哪里？它是什么時候噴射出來的？通過什么物理過程？這些都是我們要追求的宏觀問題?！?/p>

Wheeler說：“而2014C被證明是一個非常重要的單一事件，說明了這個過程?！?/p>