研究的主要作者、美國(guó)約翰斯·霍普金斯大學(xué)病理學(xué)副教授何程瑩（音譯）表示：“作為一名神經(jīng)病理學(xué)家，我想知道為什么喪失嗅覺(jué)是新冠而不是其他呼吸道疾病的一個(gè)常見(jiàn)癥狀。因此，我們決定對(duì)嗅覺(jué)機(jī)制進(jìn)行深入研究，看看當(dāng)新冠病毒侵入人體時(shí)，在細(xì)胞水平上實(shí)際發(fā)生了什么事?！?/p>

為了進(jìn)行研究，何教授及其同事從23名新冠病亡者和一個(gè)對(duì)照組患者的大腦底部嗅球（傳遞攜帶氣味信息的神經(jīng)脈沖的部位）中收集了組織。對(duì)照組由14名死于其他原因的人所組成，他們?cè)谒劳鰰r(shí)體內(nèi)并沒(méi)有被檢測(cè)到新冠病毒。

研究人員對(duì)所有收集的組織進(jìn)行了任何可檢測(cè)到的新冠病毒顆粒的評(píng)估，并使用光學(xué)和電子顯微鏡檢查其中的細(xì)胞、血管和神經(jīng)元（神經(jīng)細(xì)胞）的結(jié)構(gòu)和特征，以及存在的軸突（傳遞電脈沖的神經(jīng)元部分）的數(shù)量。從3名患者的臨床記錄和其余患者的家庭訪談中獲得了有關(guān)嗅覺(jué)和味覺(jué)的信息。

23名新冠患者中有3名被確定失去了嗅覺(jué)，4名嗅覺(jué)能力下降以及2名同時(shí)失去嗅覺(jué)和味覺(jué)。對(duì)照組的14名患者中沒(méi)有人被確定為失去嗅覺(jué)或味覺(jué)。

研究人員想從兩組的研究中了解三件事：嗅覺(jué)系統(tǒng)中神經(jīng)元的退化（損傷）水平、嗅覺(jué)軸突丟失的數(shù)量以及微血管病變（小血管疾?。┑膰?yán)重程度。

研究人員將沒(méi)有感染新冠病毒的患者的組織與感染新冠病毒的患者（尤其是那些嗅覺(jué)減弱或完全喪失嗅覺(jué)的患者）的組織進(jìn)行比較后發(fā)現(xiàn)，新冠患者的血管損傷程度更嚴(yán)重，并且嗅球中的軸突量要少得多。

該研究的另一個(gè)主要發(fā)現(xiàn)是，盡管神經(jīng)和血管受損，在大多數(shù)新冠患者的嗅球中并未檢測(cè)到新冠病毒顆粒。

何教授解釋道，依賴于常規(guī)病理檢查的先前研究推測(cè)，嗅覺(jué)神經(jīng)元和嗅球的病毒感染可能在與新冠相關(guān)的嗅覺(jué)喪失中起作用。然而新研究表明，嗅覺(jué)上皮細(xì)胞的新冠病毒感染會(huì)導(dǎo)致炎癥，進(jìn)而損害神經(jīng)元，減少可用于向大腦發(fā)送信號(hào)的軸突數(shù)量，并導(dǎo)致嗅球功能失調(diào)。

圖形顯示了新冠病毒在鼻腔內(nèi)的感染如何導(dǎo)致炎癥，進(jìn)而損害神經(jīng)細(xì)胞，減少可用于向嗅球（幫助大腦處理信號(hào)）發(fā)送氣味信號(hào)的軸突（脈沖傳輸器）的數(shù)量。而這往往導(dǎo)致新冠患者的嗅覺(jué)減弱或完全喪失。