這些星系包括三個(gè)螺旋形星系、一個(gè)橢圓星系和一個(gè)透鏡狀星系。不知何故，這些不同的星系在它們的演化過程中交匯在一起，形成了一個(gè)異常擁擠和折衷的星系樣本。在一個(gè)悠閑的引力“舞蹈”中，整個(gè)星系群是如此擁擠，以至于它可以容納在一個(gè)不到我們銀河系恒星盤直徑兩倍的空間區(qū)域內(nèi)。

盡管在巨大的星系團(tuán)的中心也能發(fā)現(xiàn)這樣的星系群，但這些星系在它們自己的一小塊宇宙中明顯是孤立的，在長蛇座星座的方向。

一個(gè)可能的解釋是，有很多暗物質(zhì)（一種未知的、看不見的物質(zhì)形式）與這些星系有關(guān)。如果它們靠得很近，那么暗物質(zhì)就會(huì)形成一個(gè)大云，而這些星系就在這個(gè)云中運(yùn)行。當(dāng)星系穿過暗物質(zhì)時(shí)，由于暗物質(zhì)的引力作用，它們會(huì)感到一股阻力。這使它們的運(yùn)動(dòng)變慢，并使星系失去能量，因此它們落在一起。

因此，這張快照捕捉到了這些星系在其一生中一個(gè)非常特殊的時(shí)刻。在大約10億年后，它們最終會(huì)碰撞和合并，形成一個(gè)巨大的橢圓星系。

天文學(xué)家們不僅在可見光下研究了這個(gè)緊湊星系群，而且還在射電、紅外和X射線波長下進(jìn)行了研究。幾乎所有的星系在其核心都有一個(gè)緊湊的射電源，這可能是超大質(zhì)量黑洞存在的證據(jù)。X射線觀測顯示，由于星系間存在大量的熱氣體，這些星系一直在進(jìn)行引力作用。紅外線觀測揭示了新星形成的速度的線索。

盡管在幾十年前的天空調(diào)查中，已經(jīng)有超過100個(gè)這樣的緊湊星系群被編入目錄，但The Hickson Compact Group 40是其中一個(gè)最密集的星系。觀測結(jié)果表明，這樣的緊密星系團(tuán)在早期宇宙中可能更多，并為黑洞提供“燃料”，即所謂的類星體，其來自過熱的下墜物質(zhì)的光在太空中閃耀。研究像這樣的附近星系群的細(xì)節(jié)有助于天文學(xué)家理清星系是在什么時(shí)候和什么地方自行組合的，以及它們是由什么組合而成的。

加拿大溫哥華不列顛哥倫比亞大學(xué)的Paul Hickson 說：“我記得在一次天空調(diào)查中看到這個(gè)，然后說，‘哇，看看這個(gè)！’。當(dāng)時(shí)我所使用的是一把大的塑料尺和一個(gè)放大鏡，同時(shí)翻看天空測量的照片?！?他通過瀏覽Halton Arp在1966年首次發(fā)表的奇特星系集，重新發(fā)現(xiàn)了這個(gè)星系群。

1990年4月25日，哈勃望遠(yuǎn)鏡被“發(fā)現(xiàn)者”號(hào)航天飛機(jī)送上太空軌道。迄今為止，該望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)對大約5萬個(gè)天體目標(biāo)進(jìn)行了150萬次觀測。這個(gè)關(guān)于宇宙知識(shí)的寶庫被儲(chǔ)存在馬里蘭州巴爾的摩太空望遠(yuǎn)鏡科學(xué)研究所的米庫爾斯基太空望遠(yuǎn)鏡檔案中，供公眾查閱。

哈勃在觀測可見光和紫外光方面的獨(dú)特能力是對最近發(fā)射的韋伯太空望遠(yuǎn)鏡的紅外光觀測的重要科學(xué)補(bǔ)充，該望遠(yuǎn)鏡將在今年夏天開始科學(xué)觀測。