事實(shí)上，在2022年早期，奧密克戎變體確實(shí)成為主導(dǎo)，此后出現(xiàn)了幾個(gè)奧密克戎的亞系或亞變體--這包括BA.1、BA.2、BA.4和BA.5等等。隨著這種高傳播性變體的不斷出現(xiàn)，很明顯，SARS-CoV-2即引起COVID-19的病毒正在有效地利用病毒用來逃避免疫系統(tǒng)的經(jīng)典技術(shù)。這些逃避策略包括改變免疫系統(tǒng)保護(hù)性抗體所識(shí)別的關(guān)鍵蛋白質(zhì)的形狀以及偽裝其遺傳物質(zhì)以欺騙人體細(xì)胞進(jìn)而使其認(rèn)為是自己的一部分而不是要攻擊的入侵者。

病毒學(xué)家Suresh V. Kuchipud一直在跟蹤SARS-CoV-2的傳播和演變、評(píng)估奧密克戎亞變體逃避免疫系統(tǒng)的程度和感染后引起的疾病嚴(yán)重程度的變化。

如何衡量病毒在人群中的傳播性？

(資料圖片)

基本繁殖數(shù)R0--讀作“R-naught”--衡量病毒在尚未感染的人群中的傳播性。

一旦人群中一定比例的個(gè)體因先前感染或接種疫苗而變得免疫，流行病學(xué)家就會(huì)使用有效繁殖數(shù)即Re或Rt來衡量病毒的傳播性。據(jù)估計(jì)，奧密克戎變體的Re比德爾塔變體高2.5倍。這種增加的傳播性很可能幫助奧密克戎超越了德爾塔進(jìn)而成為主導(dǎo)變體。

那么更大的問題是，是什么推動(dòng)了奧密克戎子系的進(jìn)化？這個(gè)問題的答案是一個(gè)著名的過程，即自然選擇。自然選擇是一個(gè)進(jìn)化過程，在這個(gè)過程中，給一個(gè)物種帶來生殖優(yōu)勢的特征會(huì)繼續(xù)傳給下一代，而那些沒有的特征會(huì)通過競爭被淘汰。隨著SARS-CoV-2繼續(xù)循環(huán)，自然選擇將有利于給病毒帶來最大生存優(yōu)勢的突變。

是什么使奧密克戎及其分支的傳播如此隱蔽？

有幾種機(jī)制促成了SARS-CoV-2變種的傳播性增加。其中之一是能更強(qiáng)地與ACE2受體結(jié)合，這種蛋白質(zhì)在體內(nèi)主要幫助調(diào)節(jié)血壓，但也能幫助SARS-CoV-2進(jìn)入細(xì)胞。最近的奧密克戎亞系有一些突變，這使它們能更好地逃避抗體保護(hù)與此同時(shí)保留其與ACE2受體有效結(jié)合的能力。BA.5亞系可以逃避來自疫苗接種和先前感染的抗體。

奧密克戎亞系BA.4和BA.5跟早期的奧密克戎亞系共享幾個(gè)突變，但也有三個(gè)獨(dú)特的突變。L452R、F486V和R493Q的復(fù)歸（或缺乏突變）。刺突蛋白中的L452R和F486V有助于BA.5逃避抗體。此外，L452R突變有助于病毒更有效地跟宿主細(xì)胞的膜結(jié)合，這是一個(gè)跟COVID-19疾病嚴(yán)重程度相關(guān)的關(guān)鍵特征。

雖然BA.5的另一個(gè)突變F486V可能有助于該亞系逃避某些類型的抗體，但它可能降低其跟ACE2結(jié)合的能力。引人注目的是，BA.5似乎通過另一個(gè)突變R493Q逆轉(zhuǎn)來補(bǔ)償ACE2結(jié)合強(qiáng)度的下降，該突變被認(rèn)為可以恢復(fù)其對(duì)ACE2失去的親和力。在保持跟ACE2結(jié)合能力的同時(shí)，成功逃避免疫的能力可能對(duì)BA.5的快速全球傳播有潛在的貢獻(xiàn)。

除了這些逃避免疫的突變之外，SARS-CoV-2一直在進(jìn)化以抑制其宿主--在這種情況下是人類--的先天免疫力。先天免疫是身體對(duì)入侵病原體的第一道防線，由幫助對(duì)抗病毒的抗病毒蛋白組成。SARS-CoV-2有能力抑制其中一些關(guān)鍵的抗病毒蛋白的激活，這意味著它能有效地穿過身體的許多防御系統(tǒng)。這解釋了感染在接種過疫苗或以前感染過的人中的傳播。

先天免疫對(duì)SARS-CoV-2產(chǎn)生了強(qiáng)大的選擇壓力。德爾塔和奧密克戎這兩個(gè)最近的、非常成功的SARS-CoV-2變體共享幾個(gè)突變，它們可能是幫助病毒突破先天免疫的關(guān)鍵。然而研究人員還沒有完全理解BA.5中的哪些變化可能使其能夠做到這一點(diǎn)。

下一步是什么？

BA.5不會(huì)是游戲的終點(diǎn)。隨著病毒的繼續(xù)流通，這種進(jìn)化趨勢將可能導(dǎo)致出現(xiàn)更多能夠逃避免疫的可傳播變體。

雖然很難預(yù)測下一步會(huì)出現(xiàn)什么變體，但科學(xué)家們并不能排除其中一些變體可能導(dǎo)致疾病嚴(yán)重程度增加和住院率提高的可能性。隨著病毒的不斷進(jìn)化，大多數(shù)人都會(huì)多次感染COVID-19--即使他們接種了疫苗以及加強(qiáng)針。這可能會(huì)讓一些人感到困惑和沮喪并可能導(dǎo)致對(duì)疫苗的猶豫不決。因此，必須認(rèn)識(shí)到，疫苗可以保護(hù)感染者免受嚴(yán)重疾病和死亡，而不一定是免受感染。

雖然更新疫苗以匹配流通中的變種是一種選擇，但由于病毒的演變速度太快，所以在短期內(nèi)可能并不實(shí)用。能產(chǎn)生針對(duì)廣泛的SARS-CoV-2變體的抗體的疫苗和廣泛的治療方法--包括單克隆抗體和抗病毒藥物--將是對(duì)抗COVID-19的關(guān)鍵。