所謂系外衛(wèi)星，是指圍繞太陽系外行星旋轉(zhuǎn)的衛(wèi)星。英國《自然·天文學(xué)》雜志近日發(fā)表的一篇論文描述了一個新的候選系外衛(wèi)星——Kepler-1708 b-i。一旦其系外衛(wèi)星的身份得到確認，大小為地球2.6倍的Kepler-1708 b-i 或為破解系外行星系統(tǒng)的形成與演化提供極其重要的新線索。

我們的太陽系中到處都有衛(wèi)星，但我們迄今還無法證實任何一個太陽系外、繞系外行星旋轉(zhuǎn)的衛(wèi)星的身份，之前曾發(fā)現(xiàn)過一些系外衛(wèi)星均為“候選”，比如2018年的Kepler-1625 b-i。

以一定距離繞母恒星旋轉(zhuǎn)的冷巨行星，其實是有利于衛(wèi)星形成的一個區(qū)域，如木星或土星，然而，太陽系外這類行星很難用凌星法探測到。凌星法本是發(fā)現(xiàn)系外行星最常用的方法，主要觀測行星-衛(wèi)星系統(tǒng)從正面橫越母恒星時導(dǎo)致的微小的亮度減弱。

鑒于此，美國哥倫比亞大學(xué)科學(xué)家戴維·基平及其同事，此次分析了開普勒太空望遠鏡通過凌星法發(fā)現(xiàn)的系外行星，以尋找系外衛(wèi)星存在的痕跡。他們主要分析了70個溫度很低(低于300開爾文，大約相當(dāng)于27°C)的氣態(tài)巨行星，這些氣態(tài)巨行星以大于地日距離的距離圍繞各自的母恒星旋轉(zhuǎn)，即軌道周期長于一年。

經(jīng)過嚴格篩選，研究團隊只在一顆和木星差不多大的系外行星Kepler-1708 b周圍發(fā)現(xiàn)了一個信號。對這個信號的最佳解釋是Kepler-1708 b周圍有一顆系外衛(wèi)星Kepler-1708 b-i，僅有1%的可能性，這是一個偽信號。

研究人員提醒道，目前仍需進一步證明Kepler-1708 b-i信號的真實性，并確認其系外衛(wèi)星的可能身份。但他們指出，通過理解這類大型衛(wèi)星的起源，將對我們已有的行星形成理論提出挑戰(zhàn)。(科技日報記者 張夢然)