美國太空司令部（USSC）在一份新發(fā)布的備忘錄中證實，2014年，一顆來自另一個恒星系統(tǒng)的物體撞上了地球。備忘錄指出，這顆流星在巴布亞新幾內(nèi)亞附近的天空中燃起一個火球，科學(xué)家們認(rèn)為它在這過程中可能將星際碎片灑入南太平洋。

這一確認(rèn)支持了第一顆星際流星的突破性發(fā)現(xiàn)--而且可以追溯到第一顆到達(dá)太陽系的任何種類的已知星際物體--這最初是由哈佛大學(xué)的一對研究人員在2019年發(fā)布在預(yù)印本服務(wù)器arXiv上的一項研究中標(biāo)記出來的。

領(lǐng)導(dǎo)這項研究的哈佛大學(xué)攻讀天體物理學(xué)的學(xué)生Amir Siraj說，這項研究多年來一直在等待同行評審和發(fā)表，但由于這項發(fā)現(xiàn)的新穎性和涉及美國政府的機(jī)密信息界定而產(chǎn)生的奇怪情況而受到阻礙。

在發(fā)現(xiàn)這顆僅有幾英尺寬的流星之前，最近還發(fā)現(xiàn)了太陽系中的另外兩個星際物體，即歐姆阿姆和鮑里索夫彗星，它們大得多，但沒有與地球親密接觸。

擔(dān)任哈佛大學(xué)伽利略項目星際物體研究主任的Siraj在電話中說："只要想到我們有星際物質(zhì)被送到地球上，而且我們知道它在哪里，我就會感到很興奮。我已經(jīng)在和人們討論就是是否有可能在巴布亞新幾內(nèi)亞海岸附近的海底進(jìn)行搜索，看看我們是否能得到任何碎片。"

但Siraj也承認(rèn)，這種發(fā)現(xiàn)的幾率很低，因為爆炸的火球的任何殘余物可能以極小的數(shù)量降落在海洋的不同區(qū)域，使得追蹤它們變得很棘手："這將是一項大工程，但我們將極度深入地研究它，因為獲得第一塊星際物質(zhì)的可能性足以讓我們非常徹底地檢查這個問題，并與世界上所有的海洋探險專家討論回收隕石的事宜。"

Siraj和該研究的合著者Avi Loeb是哈佛大學(xué)科學(xué)教授Frank B. Baird, Jr. 擔(dān)任哈佛大學(xué)科學(xué)教授的Avi Loeb在發(fā)現(xiàn)'Oumuamua'后受到啟發(fā)，開始尋找潛在的星際火球，該星際物體長約四分之一英里，于2017年被發(fā)現(xiàn)飛出太陽系。Loeb曾著名地推測'Oumuamua'可能是一項外星技術(shù)，他建議Siraj梳理美國宇航局近地物體研究中心（CNEOS）運(yùn)行的火球和流星撞擊數(shù)據(jù)庫。

數(shù)據(jù)庫中記錄了近1000次撞擊，但2014年1月8日在馬努斯島附近爆炸的一個火球讓Siraj眼前一亮，因為它的速度異常迅猛，超過每小時13萬英里。根據(jù)該團(tuán)隊2019年的研究，這種極快的速度暗示著"可能來自一個行星系統(tǒng)的深層內(nèi)部或銀河系厚盤中的一顆恒星"。

"它真的很快，所以我當(dāng)時想。'哦，我的上帝，這可能是一個星際流星，'"Siraj說。"它隱藏在眾目睽睽之下。這并不是說我們必須要挖掘才能找到這個數(shù)據(jù)庫。更重要的是，直到2017年才出現(xiàn)了一個星際物體。因此，沒有人有理由認(rèn)為可能有來自太陽系之外的流星。"

Siraj和Loeb將這一發(fā)現(xiàn)提交給了《天體物理學(xué)雜志》，但由于美國政府從CNEOS數(shù)據(jù)庫中扣留的信息缺失，該研究在審查過程中受到了阻撓。一些探測火球的傳感器由美國國防部操作，該部使用同樣的技術(shù)來監(jiān)測天空中的核爆炸，因此，Siraj和Loeb無法直接確認(rèn)火球速度的誤差范圍。

在研究人員尋求從美國政府獲得確認(rèn)時，這些秘密數(shù)據(jù)使論文陷入了困境。西拉吉稱這一多年的過程是一個"完整的傳奇"，因為他們在官僚主義的迷宮中穿梭，在洛斯阿拉莫斯國家實驗室、美國宇航局和其他政府機(jī)構(gòu)中穿梭，最終落到了美國航天局太空作戰(zhàn)司令部首席科學(xué)家喬爾·莫澤的桌上。

新發(fā)布日期為今年3月1日的備忘錄顯示，莫澤最后"確認(rèn)報告給美國宇航局的速度估計足夠準(zhǔn)確，足以表明星際軌道"。西拉吉本周由于美國宇航局科學(xué)家的一條Twitter而發(fā)現(xiàn)了這一結(jié)果，現(xiàn)在他正在重新努力使最初的發(fā)現(xiàn)得以發(fā)表，以便科學(xué)界能夠?qū)@一發(fā)現(xiàn)的影響進(jìn)行更有針對性的后續(xù)研究。

例如，Siraj指出，關(guān)于該物體在大氣層中燃燒時發(fā)出的光線的任何信息都可以產(chǎn)生關(guān)于星際訪客內(nèi)部組成的見解。事實上，根據(jù)2007年發(fā)表的一項研究，科學(xué)家可能已經(jīng)瞥見了一個星系間流星粒子的光譜痕跡--是的，一個來自銀河系以外的粒子。

雖然這是一個令人難以置信的小物體，但它表明太陽系可能充斥著來自其他恒星系統(tǒng)，甚至其他星系的物質(zhì)這些物質(zhì)可能被未來的搜索所發(fā)現(xiàn)。這種努力可以讓人們在地球上看到太陽以外的世界，甚至可能發(fā)掘出真正的星際隕石。

"鑒于星際流星訪客到來的頻率很低，銀河系外的流星將更加稀少，"Siraj說。"但事實是，在未來，除非我們?nèi)ふ?，否則我們不會發(fā)現(xiàn)任何東西。我們不妨以科學(xué)家的身份，建立一個像美國政府的傳感器網(wǎng)絡(luò)一樣廣泛的網(wǎng)絡(luò)，并將其用于科學(xué)目的，充分利用大氣層。"

"大氣層已經(jīng)是這些東西的傳感器，"他總結(jié)道。"我們只是沒有注意到這些信號。因此，我們不妨利用整個大氣層，看看有什么東西向我們走來。"