近日考古學(xué)家在美國(guó)內(nèi)華達(dá)州奧古斯塔山脈(Augusta Mountains)中挖出了 2.4 億年前(三迭紀(jì)中期)的巨大魚(yú)龍化石，其中僅頭骨的尺寸就超過(guò) 2 米，經(jīng)過(guò)詳細(xì)研究后被歸類為新物種。考古團(tuán)隊(duì)將該新物種命名為“Cymbospondylus youngorum”，他們于 2021 年 12 月 23 日在《科學(xué)》上報(bào)告了這個(gè)物種。

該新物種的發(fā)現(xiàn)，為海洋爬行動(dòng)物迅速成長(zhǎng)為恐龍海洋的巨獸提供了新的線索，并幫助我們更好地理解現(xiàn)代鯨類(鯨魚(yú)和海豚)成為地球上有史以來(lái)最大動(dòng)物的歷程。當(dāng)恐龍統(tǒng)治陸地時(shí)，魚(yú)龍和其他水生爬行動(dòng)物(它們顯然不是恐龍)統(tǒng)治著海浪，達(dá)到類似的巨大尺寸和物種多樣性。魚(yú)龍進(jìn)化出了魚(yú)和鯨的鰭和水動(dòng)力體形，在恐龍時(shí)代的整個(gè)過(guò)程中，魚(yú)龍幾乎一直在古代海洋中游泳。

波恩大學(xué)古生物學(xué)家、洛杉磯縣自然歷史博物館(NHM)恐龍研究所的研究助理、該論文的主要作者馬丁·桑德博士寫(xiě)道：“魚(yú)龍來(lái)自于一個(gè)尚不為人知的陸地生活的爬行動(dòng)物群體，并且本身是呼吸空氣的。從 250 多年前在英格蘭南部和德國(guó)首次發(fā)現(xiàn)骨架開(kāi)始，這些‘魚(yú)龍人’是科學(xué)界最早知道的大型爬行動(dòng)物化石之一，遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于恐龍，而且它們從那時(shí)起就吸引了人們的想象”。

該物種的化石是從內(nèi)華達(dá)州奧古斯塔山脈的一個(gè)名為“Fossil Hill Member”的巖石區(qū)域中挖掘出來(lái)的、保存完好的頭骨，以及部分脊柱、肩部和前鰭，可以追溯到中三疊紀(jì)(2.47-2.37億年前)，代表了魚(yú)龍達(dá)到史詩(shī)級(jí)規(guī)模的最早案例。

新命名的 Cymbospondylus youngorum 與大型抹香鯨一樣大，長(zhǎng)度超過(guò) 17 米(55.78英尺)，是迄今為止在那個(gè)時(shí)期發(fā)現(xiàn)的最大的動(dòng)物，無(wú)論是在陸地還是在海洋。事實(shí)上，它是我們所知的第一個(gè)居住在地球上的巨型生物。